Amanpuri plus qu'un hôtel, un culte

Dans quelques minutes, la berline franchira l'entrée du domaine. Le coup de gong résonnera sous le sala de bois précieux. Posées sur une feuille de bananier à côté des oshiboris glacés, les malaï - ces guirlandes de fleurs qui servent à protéger des démons, composées de jasmin, de roses et de tagètes - seront offerts aux nouveaux arrivants tout juste débarqués de Chine, des États-Unis ou d'Europe. Sur la route qui serpente depuis l'aéroport de l'île de Phuket, ces privilégiés n'auront pas vu une seule pancarte, pas un seul signe indiquant leur hôtel. C'est à ces détails que l'on reconnaît les légendes, et l'Amanpuri est bien de ce point de vue, un hôtel de légende.

Imaginez il y a trente ans, arriver sur cette côte ouest d'une île encore sauvage, acquérir ce terrain magnifique - une vaste cocoteraie en bord de mer -, afin d'y construire une résidence de vacances. Mais il y avait tellement à faire que se lancer dans de tels travaux juste pour une maison, semblait fou. L'acquéreur décide donc d'y créer un petit hôtel qui ne ressemblerait à aucun autre, une sorte de refuge idéal où il pourrait recevoir ses amis en toute sérénité. Depuis, les 33 hôtels de ce qui est devenu le groupe Aman ont tous été imaginés selon ces principes: un lieu d'exception à la beauté fascinante, une architecture en harmonie une nature intacte, un nombre réduit de chambres -40 en moyenne - pour une tranquillité absolue, un service irréprochable et zélé, mais relax (d'aucuns le qualifient de « télépathique »). Ici, pas de lustre en cristal, ni de hall opulent, mais l'impression d'être invités chez un très riche ami au goût exquis. L'ami dont on rêve, en somme.

Depuis, George Clooney et Novak Djokovic ont célébré leurs mariages dans un des hôtels Aman. David et Victoria Beckham y ont fêté leurs 40 ans. Bill Gates, Kate Moss, Mick Jagger, Mark Zuckerberg, Philippe Starck ou Carla Bruni font partie des centaines de people qui confessent être des « Amanjunkies ». Tous collectionnent jalousement les étiquettes en cuir que l'on attache à votre bagage en partant, une couleur par établissement visité... Et parce qu'ici, un séjour se veut avant tout « une expérience », le groupe Aman privilégie depuis trente ans, adresses rares et privilèges. Ainsi, à l'Amanjiwo de Java, le client peut-il tranquillement voir le temple de Borobudur avant son ouverture aux touristes, quand l'Aman Summer Palace de Pékin dispose d'une porte secrète ouvrant sur l'entrée est du palais d'Été, l'Aman Siem Reap offre le luxe de visiter seul Banteay Srei, le temple que dépouilla André Malraux...

C'est Adrian Zecha qui a créé en 1988 le concept Aman. Cet Indonésien, né en 1933, bon vivant, amateur de Montecristo et de château yquem, est un « peranakan » - un terme malais désignant les personnes originaires du détroit malais-indonésien et issues d'un mariage mixte. Sa grand-mère, tchèque, avait épousé un notable chinois, propriétaire de plantations en Indonésie. Ce sont ces Chinois peranakans, très fortunés et ouverts à l'Occident, qui sont à l'origine de l'essor de Singapour, Malacca ou Penang. Après des études aux États-Unis, il se lance dans le journalisme, avant très vite de bifurquer vers le secteur bien plus rémunérateur de l'hôtellerie.

Fort d'un petit pécule familial, il est l'un des cofondateurs, dans les années 70, du groupe Regent International Hotels où il acquiert une réputation de redoutable négociateur. En 1986, il revend ses parts (30 %) pour 30 millions de dollars et, deux ans plus tard, il ouvre son havre secret, l'Amanpuri. D'emblée, la chambre y est trois fois plus cher que celle du plus chic hôtel de Phuket. En un clin d'oeil et sans une once de publicité - mais avec un savant et efficace bouche-à-oreille international - l'Amanpuri séduit une clientèle aisée qui adore sa simplicité décalée, son élégance évidente, son personnel d'une extraordinaire discrétion. Sans oublier, bien-sûr, le doux parfum de l'entre-soi.

Disséminés dans un fouillis tropical aux odeurs entêtantes après l'ondée, les 36 pavillons de teck rouge de l'Amanpuri ont été construits dans le plus pur style thaï, celui d'Ayutthaya, l'ancienne capitale du royaume de Siam. Ils reproduisent l'esthétique des temples bouddhiques avec leurs majestueux toits recourbés dont les extrémités sont décorées de chofas, ces sculptures stylisées qui figurent les oies célestes ou le Garuda (mi-homme mi-oiseau), tendus vers le ciel, prêts à s'envoler.

Tous ont été dessinés par l'Américain Ed Tuttle, architecte star d'Aman pendant deux décennies. Piscines privées nichées dans le creux des paysages, lits de repos face au large, « chambre » spacieuse protégée par de triples panneaux coulissants - l'un vitré pour garder la fraîcheur, l'un orné d'une moustiquaire, le troisième en bois plein pour l'intimité et la pénombre. À l'intérieur, un plancher de bois précieux poli; un lit king-size impeccable; un salon de bain; sans oublier de réjouissantes toilettes japonaises à lunette chauffante des plus ludiques. Un personnel attentif (allant de 5 à 600 personnes en haute saison, présente depuis l'ouverture) veille à tout sans jamais être pesant. Ici, on ne signe aucune consommation, aucun repas - tout est basé sur la confiance...

Des voiturettes conduisent les hôtes à leur demeure parfois perchée au sommet de pentes assez raides: Adrian Zecha a interdit le terrassement, de même que l'on ne coupera pas les arbres qui plaisent tant aux écureuils, même pour offrir aux riches clients une vue plus dégagée. Le soir, tandis que retentit le chant des crapauds-buffles, plus de 3000 ampoules discrètes éclairent cet éden, assurément le plus bel écrin de l'île pour un coucher de soleil sur la mer d'Andaman.

La bonne idée du fondateur a été de construire à côté des pavillons de l'hôtel, 40 villas (de deux à neuf chambres) respectant la charte Aman, avec un personnel dédié. Si bien que l'unité de style est parfaite. Les clients de l'hôtel côtoient les propriétaires des villas (des baux de trente ans renouvelables deux fois), leurs amis, voire leurs locataires s'ils ont demandé à Aman de louer leur maison en leur absence. Le pic de la saison? De Noël au jour de l'An, où les habitués de l'Amanpuri se retrouvent pour d'incroyables fêtes sous les étoiles. La plupart réservent d'une année sur l'autre, non seulement leur chambre, mais aussi leur table et leur matelas!

Un concept, vécu comme un héritage à préserver. En 2014, c'est l'oligarque russe Vladislav Doronine, « Amanjunkie » de la première heure, amateur de design (il possède une fabuleuse maison dessinée par Zaha Hadid dans la Barvikha, la banlieue chic de Moscou), adepte de méditation et de wellness, qui a repris les rênes. Vladislav Doronine veut donner une impulsion nouvelle à ces adresses d'exception, pour être plus proche des attentes de la génération actuelle tout en respectant les codes Aman. Un General Manager capé, Nicolas Béliard (un ancien du Peninsula Paris et du Royal Champagne), vient ainsi d'arriver; Franck, son bras droit, (ex-Amanyangyun Shanghai), va ouvrir un Nature Discovery Center et un Eco Center pour les ados et les enfants.

Un studio GoPro parfaitement équipé où ils apprendront à monter le film de leur journée et à mixer leur propre musique avec un DJ. Et comme seules les marques premium ont droit de cité chez Aman, les nouveaux écrans télés intégrés (une révolution!) viennent de chez Bang & Olufsen. Le nouveau bateau est le plus puissant des MasterCraft. Les skate-boards sur mesure sont signés O.C.; les équipements de wakeboard viennent de chez Obrien « et c'est le champion du monde (thaï) qui donnera les cours, se réjouit Franck. On va même proposer un foil en carbone à 2000 dollars pour les plus mordus.

Au centre Wellness vient s'ajouter un Medical Center dirigé par un médecin japonais - le beau docteur Chin - acupuncteur spécialiste de la médecine traditionnelle chinoise. Là encore, les équipements les plus sophistiqués ont été retenus: chambre de cryothérapie, sauna à infrarouge, acupuncture au laser, body scanner... sans oublier les fabuleux massages d'une équipe chevronnée. Les clients Aman qui fréquentent les meilleurs centres de fitness de Londres ou Los Angeles, et s'attendent à trouver dans leur hôtel préféré les dernières technologies, ne seront pas déçus.

La restauration aussi change pour le meilleur. Outre une table thaïe, deux concepts sont désormais déclinés à l'Amanpuri, que l'on retrouvera dans d'autres adresses du groupe: le restaurant Arva et sa cuisine traditionnelle italienne - tout l'inverse du dîner fin, laissé aux chefs étoilés; et le restaurant Nama, promoteur du washoku, l'art culinaire nippon porté aux nues. En revanche, ce qui ne change guère: l'allégresse des orchidées blanches et mauves posées un peu partout, les boutons de lotus savamment pliés, selon un art ancestral. Le doux bruit d'une employée qui, dès l'aube, efface sur la terrasse les palmes sèches ou les grosses feuilles vernissées tombées pendant la nuit. Et au pied de l'escalier, le parfait croissant de plage immaculée. Les « Amanjunkies » ne sont pas prêts de décrocher.