Alors que Finmeccanica vient de lui préférer EADS, le groupe germano-franco-espagnol en voie de constitution, pour la constitution d'une alliance européenne majeure dans la défense et l'aéronautique, BAE Systems vient de marquer un point significatif sur ses concurrents européens dans la course pour prendre pied sur le marché américain.
Le groupe britannique a annoncé hier qu'il allait racheter l'activité systèmes de contrôle de Lockheed Martin pour 510 millions de dollars. Cette transaction, qui reste soumise à l'approbation de Washington, pourrait être finalisée dès le milieu de cette année.
Cette division du numéro un mondial des industries de défense a réalisé en 1999 un chiffre d'affaires de 360 millions de dollars et emploie 1.750 personnes. Elle est spécialisée dans la gestion électronique des moteurs à réaction et dans le domaine hypersensible des commandes de vol électriques, une des grandes spécialités également de BAE Systems.
Le groupe britannique de défense qui compte actuellement 18.300 employés en Amérique du Nord est déjà considéré par Washington comme un fournisseur américain pour ses achats de matériel de défense. Il va donc forcer un peu plus ce caractère et son avantage par rapport à ses concurrents européens EADS et Thomson-CSF, qui peinent de leur côté à nouer leurs propres liens transatlantiques. Les partenaires du futur EADS envisagent de former un partenariat avec Northrop Grumman, tandis que Thomson-CSF tente depuis longtemps de s'allier avec Raytheon. Les diverses autorités américaines concernées restent divisées sur l'opportunité de telles opérations.
« La cession de cette division s'inscrit dans la stratégie de Lockheed Martin de spécialisation dans les domaines qui renforcent sa capacité d'intégrateur de systèmes dans l'aéronautique et la défense », a expliqué hier Vance Coffman, patron du géant américain. La cession des systèmes de contrôle, qui faisaient partie d'une liste d'activités identifiées comme pouvant être cédées à l'issue d'un examen stratégique, en septembre 1999, s'inscrit assurément dans le cadre de son nécessaire désendet-
tement.
J.-P. N.
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