NutraSweet et Ajinomoto inaugurent leur première usine en Europe

De notre correspondant.
Les ambitions de l'américain Nutra-
Sweet (leader mondial de l'édulcorant) et d'Ajinomoto (l'un des poids lourds japonais de l'agroalimentaire) sur le marché européen du sucre de synthèse se concrétisent. Ils inaugurent le 2 septembre prochain par l'intermédiaire d'« Euro-Aspartam » - un nouveau joint-venture à vocation industrielle créé à parts égales 50.50 -, leur première unité de production de l'édulcorant NutraSweet en Europe, située à Gravelines près de Dunkerque.
Les deux partenaires sont déjà présents sur le Vieux Continent à travers NutraSweet AG, un premier joint-venture à vocation commerciale qui a vu le jour en 1983. Ce dernier est installé à Genève. Mais avec Euro-Aspartam, NutraSweet et Ajinomoto peuvent désormais contourner les barrières douanières européennes sur un marché que les deux entreprises contrôlent déjà à plus de 70 %. Mis en balance avec l'Allemagne, la Belgique et la Grande-Bretagne, le site d'Euro-Aspartam à Gravelines est un des derniers à bénéficier du statut de la zone d'entreprises de Dunkerque.
Unique unité de production en Europe du couple américano-japonais, Euro-Aspartam a été vite construit puisque moins de deux ans après le démarrage du chantier (novembre 1991), l'usine atteint déjà près de 70 % de son rythme de production annuelle, attendu entre 1.500 à 2.000 tonnes/an. Pour Jean-Claude Vaireaux, son directeur (un transfuge d'Eurolysine à Amiens, un joint-venture entre Orsan et Ajinomoto), tous les rendez­vous ont été tenus, y compris celui du recrutement.
Si le site a nécessité près de 1 milliard de francs d'investissement avec les frais de démarrage, il a surtout requis une phase intensive de formation pour le personnel. Avec 150 personnes, Euro-Aspartam emploie actuellement 15 ingénieurs, 45 techniciens et 90 employés et opérateurs. Ces derniers ont exigé pas moins de quatre à cinq mois de formation pour une remise à niveau des connaissances et une initiation aux méthodes de travail de l'entreprise.
Recrutement
régional et local
Euro-Aspartam a joué le jeu du recrutement régional pour ses techniciens et local pour les opérateurs dont une part était demandeurs d'emploi. Malgré l'exigence d'un niveau baccalauréat pour ces derniers, pas moins de 450 personnes ont été rencontrées, suivies et formées pour une embauche finale de 45 opérateurs. Une opération coûteuse qui a totalement été prise en charge par les collectivités locales.
En ce début de septembre 1993, Euro-Aspartam est donc prêt à produire les 70 % à 80 % du marché européen du sucre de synthèse pour yaourts, boissons gazeuses, coca, etc. Autant de produits « light » qui sont toujours très en vogue. D'ailleurs, confirme Jean-Claude Vaireaux, la progression de ce marché au rythme de 15 % l'an ne faiblit pas. Les perspectives de développement ne manquent pas si on observe qu'aujourd'hui 5.000 produits dans le monde utilisent l'aspartame et seulement 2.200 en Europe.
D'ici à 2000, Jean-Claude Vaireaux estime que l'aspartame aura doublé sa part (2 %) dans les édulcorants. Avec cinq hectares occupés sur les quinze achetés, l'usine de Gravelines peut, si besoin est, doubler ses capacités de production.
Euro-Aspartam a bénéficié, comme son proche voisin Aluminium Dunkerque, de la proximité de la centrale nucléaire de Gravelines pour des réductions de coût d'électricité. Des économies bienvenues pour permettre les investissements nécessaires en matière de protection de l'environnement, qui s'élèvent ici pour le couple américano-japonais à 100 millions de francs (13 % de l'investissement total).