Sinclair, naissance d’un bastion de la télé américaine

S’il est un groupe dans ce secteur en plein bouleversement qu’est la télévision qui intrigue aux Etats-Unis en ce moment, c’est bien Sinclair Broadcast Group. Bloomberg décrit son président et plus gros actionnaire David Smith, par la voix d’un ancien patron du régulateur américain des industries de la communication, comme «la personne dans les médias américains la plus puissante dont personne n’a jamais entendu parler ». Variety a fait sa couverture en juillet sur le groupe en parlant de selon « Variety » . 

Il faut dire qu’après près de 4 milliards de dollars d’acquisitions de chaînes locales depuis 2012, selon « Variety » , Sinclair en possède déjà 173, ce qui en fait l’acteur numéro un. Et il va bientôt en compter plus de 200, dès que son acquisition de Tribune Media pour 3,9 milliards annoncée en mai obtiendra le feu vert des autorités.

Surtout, alors que le pays est divisé entre les pour et les contre Donald Trump, les médias centristes et de gauche s’inquiètent de la naissance d’un nouveau bastion conservateur dans la télévision _le groupe réfute et dit donner la parole à une pluralité de points de vue. On a même prêté l’intention à Sinclair de créer une chaîne d’information nationale de droite et de vouloir se positionner sur le créneau de Fox News, qui est en perte de vitesse . Le groupe préférerait finalement se concentrer sur ses forces, celles de la télé locale.

72% des ménages américains

Quoiqu’il en soit, une fois le «deal » Tribune Media validé, Sinclair touchera 72% des ménages américains sur 81 marchés, dont 39 des 50 plus importants. Tribune Media, qui était autrefois dans le même groupe que des grands journaux comme le « Los Angeles Times », a en effet 42 chaînes, dont la plupart dans les grandes villes comme New York, Chicago ou Los Angeles. Ensemble, Sinclair et Tribune pèseront près de 5 milliards de revenus et 1 milliard de résultat d’exploitation, selon «Variety ».

Tribune Media était un actif suffisamment intéressant pour être également convoité par 21st Century Fox, la branche télé de l’émpire Murdoch, justement, qui s’était allié pour l’occasion avec le géant du private equity Blackstone.

Son attrait réside notamment dans le fait que la publicité télé locale se tient mieux que la pub nationale.

Allègements des règles

Sinclair doit sa réputation de média conservateur à plusieurs épisodes. Il a recruté en avril Boris Epshteyn, 34 ans, comme analyste politique en chef, raconte Bloomberg. Celui-ci était à l’université avec Eric Trump, le fils du président, et envoie des éditos sous formes de petites vidéos _on est loin du glamour de Fox News_ au réseau de chaînes du groupe. Il y loue par exemple la politique commerciale du chef de la Maison Blanche.

David Smith est aussi un supporter de Donald Trump depuis longtemps. Et il a pu annoncer la tentative de prise de contrôle de Tribune après que l’administration Trump a allégé les contraintes anti-concentration pesant sur les groupes de télés locales. D’autres opérations sont d’ailleurs attendues.

Enfin, Sinclair a acquis en 2015 le site Circa, une start-up autrefois connue pour ses recherches en matières de formats d’informations sur le mobile, et qui selon la presse américaine, pousse aujourd’hui sa vision conservatrice aux millenials qui constituent son audience. 

Télé par le Web 

Pour Michael Wolff, un spécialiste américain des médias, Sinclair n’est pas encore un bastion très puissant économiquement. « Les groupes de stations locales sont des holdings qui contrôlent surtout les coûts », dit-il. Pour devenir un média conservateur puissant, il faudrait qu’il ait des capacités de créations de contenus de premier plan, ce qui est cher. Néanmoins, note-t-il, «ils sont très contents que les gens pensent qu’ils ont cette ambition ».

En tous cas, Sinclair est le fer de lance d’un effort de lobbying qui pourrait faire le jeu de tous les groupes de télé américains face aux géants du Web, raconte « Variety ». Le groupe pousse pour que les chaînes puissent un jour utiliser le standard ATSC 3.0 pour émettre sous protocole Internet, ce qui permettrait une segmentation des programmes mais aussi de la publicité en fonction des audiences...