Le monde sans caisses rêvé par Amazon s’éloigne : l’entreprise fait machine arrière sur sa technologie permettant d’identifier les articles achetés par les clients de supermarché avant qu’ils sortent du magasin : baptisée « Just Walk Out », celle-ci ne sera plus déployée dans les futures supérettes Amazon Fresh, et sera même désinstallée des magasins du groupe où elle est présente, aux Etats-Unis, a annoncé mardi 2 avril un cadre du groupe au média The Information.
Cette annonce n’a pas de conséquence importante pour Amazon à court terme : seules 20 épiceries Amazon Fresh − sur 40 − utilisent Just Walk Out aux Etats-Unis. La technologie sans caisses devrait rester opérationnelle dans les magasins du Royaume-Uni, « plus petits », et dans ses 22 magasins Amazon Go (un autre type de petits magasins physiques, sans caissières, lancé par Amazon). Les points de vente d’autres entreprises qui avaient acheté la solution du géant de l’e-commerce − notamment des boutiques de stades sportifs aux Etats-Unis − devraient aussi continuer de l’utiliser.
L’échec de cette tentative d’innovation est toutefois symbolique : il était mis en avant par Amazon comme une démonstration des capacités de l’intelligence artificielle, censée révolutionner à terme le commerce de détail. Procurant selon l’entreprise un sentiment presque « magique » chez le client, cette technologie a été développée à grands frais à partir de 2012 sur une idée de départ du fondateur, Jeff Bezos. Elle s’appuyait sur de très nombreuses caméras installées au plafond du magasin. Celles-ci devaient identifier les articles pris sur une étagère par un client − pour les petits articles difficiles à distinguer, une balance à capteurs placée sur le rayon signalait qu’ils avaient été retirés. Puis les caméras devaient suivre l’acheteur dans les rayons, jusqu’à sa sortie.
Employés indiens
Mais The Information a révélé que le système d’intelligence artificielle Just Walk Out avait des failles : il s’appuyait en fait en partie… sur des humains, affirme le site américain d’information. Plus de 1 000 personnes étaient employées par Amazon en Inde pour regarder les images, afin de classer les articles et de les attribuer aux clients : 700 transactions sur 1 000 avaient ainsi besoin d’une intervention humaine en 2022, loin de l’objectif initial de 50 pour 1 000.
L’intelligence artificielle n’aurait-elle été que le paravent technologique d’une simple délocalisation d’employés de caisse en Inde ? « L’affirmation selon laquelle la technologie Just Walk Out reposerait sur des évaluateurs humains est inexacte, rétorque Amazon, tout en reconnaissant l’existence des employés indiens. Le rôle premier de nos équipes chargées des données de “machine learning” est d’annoter les images vidéo, ce qui est nécessaire pour améliorer en continu le modèle d’apprentissage automatique. »
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