Un navire de guerre avec bombarde : une invention d'un ingénieur siennois du XVe siècle

Ce navire doté d'un mat et d'une échelle articulée, avec une bombarde pleine de poudre, est utile pour incendier les bateaux de tes ennemis [...]. » Cette invention n'est que l'une des plus de 400 proposées par l'ingénieur siennois Mariano di Jacomo Vanni (1382 - v. 1453), dit Taccola (le « choucas »), dans son traité illustré De re militari et machinis bellicis (« De l'art militaire et des machines de guerre »). Adressé à un « chef d'armée » et présenté à l'empereur Sigismond dès 1433, cet ouvrage existe en plusieurs exemplaires ; celui de la BnF est une copie attribuée à Paulus Santinus, probablement réalisée à Venise en 1459. Le destinataire de cette copie n'est pas connu - la dédicace a été grattée et n'est plus lisible -, mais il s'agissait probablement d'un noble italien et non, comme on a voulu le croire, le sultan ottoman Mehmet II lui-même.

Il est cependant exact que le manuscrit a fait partie de la bibliothèque du Sérail à Constantinople, dont il porte le sceau ; on y trouve par ailleurs, à la suite du traité de Taccola, une carte militaire de Constantinople et des Balkans à destination des armées occidentales, sans doute réalisée à l'époque de la conquête de la ville par les Ottomans. Le manuscrit se trouvait encore à Istanbul à la fin du XVIIe siècle, lorsqu'il y a été acquis par l'ambassadeur français auprès de la Sublime Porte, Pierre de Girardin, au profit de la Bibliothèque royale.