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Surveiller et punir

Naissance de la prison

Martine Fournier

Hors-série Les Essentiels N° 16 - Avril - mai 2024

Contrôle des individus, dressage des corps, développement du système carcéral… Pour Michel Foucault, le pouvoir des sociétés modernes s’est construit sur une organisation minutieuse de la discipline.

À Paris, le 19 juillet 1836, plus de 100 000 personnes se sont massées pour assister au départ des forçats, enchaînés par leur collier de fer. Les dernières processions de bagnards traversent la France. « Les spectateurs (…), comme au temps des supplices publics, poursuivent avec les condamnés leurs échanges ambigus d’injures, de menaces, d’encouragements, de coups, de signes de haine et de complicité. » À partir de 1837, les détenus seront transportés dans de « décentes voitures cellulaires », soustraits ainsi au regard de la foule. Le dernier rituel public de la « liturgie des supplices » disparaît. « La détention pénale a pris la relève ». Pour Michel Foucault, on est définitivement « passé d’un art de punir à un autre ».

L’extinction du châtiment spectacle

Dans son ouvrage, Surveiller et punir, paru en 1975, il explique comment et pourquoi, à ce qu’il nomme « l’âge classique », entre le 17e et le 19e siècle, « l’enfouissement bureaucratique de la peine » a progressivement remplacé le « châtiment spectacle » de l’Ancien Régime. Dans toute l’Europe au début du 19e siècle, les gibets, le pilori, l’échafaud, la roue ont disparu pour laisser place à « des pratiques punitives plus pudiques » : prison, réclusion, travaux forcés, déportation…

Depuis le Moyen [...]

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