Qui était Jean-Antoine Chanony, l'inventeur du pédalo ?
Et non, Chanony n'est pas un Vanony prononcé à l'Auvergnate ! Chanony était un génial créatif, très engagé dans la promotion de la ville de Gérardmer dans la seconde partie du XIXe siècle.
Né à Nancy, Jean Antoine Chanony décide de venir vivre à Gérardmer en 1853, il a alors 50 ans et beaucoup vont le décrire comme "le premier touriste de Gérardmer", ce qui n'est pas tout à fait exact car il vient à Gérardmer pour s'y installer et pas seulement y passer du bon temps. Il va être surtout un des pionniers en matière de valorisation de cette ville vosgienne. Il faut noter d'abord que si Jean Antoine Chanony n'avait pas existé, François Hollande n'aurait peut-être pas eu à subir l'ironie de Jean-Luc Mélenchon, le traitant un jour de "capitaine de pédalo", car l'inventeur du pédalo est Jean-Antoine Chanony. Certains tortillent des fesses en disant que non, d'autres auraient trouvé le truc avant. Non, le plus probable inventeur du pédalo est Chanony qui avait perdu l'usage d'un bras et inventa une barque avançant à l'aide d'un pédalier. Et cette barque prototype fut vendue après la mort de Chanony 20 francs, en 1869, comme quoi, nul n'est prophète en son pays.
Pour promouvoir l'image de Gérardmer, Jean Antoine Chanony va aussi imaginer un tracé reliant les Vosges et l'Alsace, avec un tunnel ferroviaire. On retrouve là aussi le pionnier. Il imagine en effet "la percée des Vosges" avec un tunnel sous la Schlucht. Chanony va batailler contre les Ponts et chaussés (direction de l'Equipement, dirait-on aujourd'hui) qui proposent un autre tracé nécessitant l'assèchement du lac de Retournemer et des modifications conséquentes sur le lac de Longemer ; Chanony dénonce notamment le projet d'endiguement de la rive la plus pittoresque du lac de Longemer, et de tout ça, évidemment, Chanony ne veut pas entendre parler. On est alors au début des années 1860 et tous les projets vont être gelés avec la guerre franco-prussienne de 1870. Mais Chanony n'en reste pas moins un précurseur car le premier tunnel ferroviaire sous une montagne et reliant les Vosges et l'Alsace sera imaginé après l'idée de Jean-Antoine Chanony, c'est le tunnel Maurice Lemaire, entre Saint-Dié et Sélestat, ouvert en 1937 et transformé à partir de 1976 en tunnel routier. On pourrait dire encore beaucoup sur cet homme, qui était aussi un grand voyageur, un intellectuel, enseignant d'abord les lettres anciennes à Nancy et un écrivain très fertile. Pour en savoir plus et retrouver sa bibliographie complète, je vous conseille ce site : montagnesdarchives.fr/qui-etait-chanony