تجد The Downward Spiral يبدو خارجًا عن المألوف، حتى في أوج شهرة فرق مثل Nirvana. وصف Trent Reznor ألبوم Nine Inch Nails الثاني بأنه احتفاء بتدمير الذات عبر مفهوم فني، في ألبوم نجح بطريقة ما في اكتساح النجاح حول العالم.
استمد Spiral إلهامه من Iggy Pop وLou Reed وثلاثي David Bowie لتزيد حدة الخروج عن المألوف مقارنة بألبوم Pretty Hate Machine. يمتد التجريب هنا إلى قوالب واتجاهات غير متوقعة، مثل الحزن الرومانسي في Piggy، أو الديسكو والسول في Closer أو أنشودة Hurt الهامسة. وحتى في الأغنيات التي تشبه أعمال الفريق السابقة، مثل نشيد الصخب March of the Pigs، تجد الفريق هنا أكثر انفعالًا وعنفًا، ليظهر الإرهاق حتى في أهدأ لحظات الألبوم.
ورغم أن أصوات الألبوم تمزج مختلف أنواع التقنيات والمؤثرات، فإن الأداء يبدو طبيعيًا وعفويًا. إذا كانت هناك لحظة تحدد هوية الألبوم، فلا يوجد أفضل من ذروة أغنية Closer حين يفسح إيقاع السينث-فانك الآلي لنغمات البيانو المنفرد. زالت حيرة الفنانين في الاختيار بين تكوين فريق روك أو إنتاج موسيقى إلكترونية بعد Spiral لأن Reznor نجح في الجمع بينهما.