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地球に持ち帰った小惑星ベンヌの試料から「ブドウ糖」が見つかる

CNET Japan Staff2025年12月05日 17時25分

　地球外サンプルから、炭素数6のブドウ糖が見つかったのは史上初だーー。

小惑星ベンヌに接近しサンプルを採取する探査機「Osiris-Rex（オシリス・レックス）」の3DCG（NASA/Goddard/University of Arizona）
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　NASAは火曜日（現地時間）、小惑星の塵を詳しく分析した最新成果を公表した。生命の起源を探る研究にとって重要なヒントとなり得る物質が次々と見つかったという。生命のエネルギー源となる糖類、正体不明のガムのような物質、さらに超新星由来とみられる星屑まで、多彩な“宇宙の成分”が検出された。

　これらの試料は、2020年にNASAの無人探査機「Osiris-Rex」が小惑星ベンヌの表面から採取し、2023年に地球へ届けたもの。現在、世界中の研究者がこの貴重なサンプルを解析し、太陽系が生まれた頃の環境を探ろうとしている。

　ただし、見つかった化学物質が“生命そのもの”を意味するわけではない。NASAゴダード宇宙飛行センターでサンプルリターン計画を率いる主任科学者Daniel Glavin（ダニエル・グラビン）氏は、米CNETの取材に対し次のように語っている。

　「今回確認されたのは、生命を形づくるための“材料”であって、生命体ではない。ジグソーパズルのピースはそろいつつあるが、まだ絵柄は完成していない状態だ」

　糖類の発見を主導したのは、東北大学の古川善博氏らの研究チームだ。地球外の試料から炭素原子6個のブドウ糖が見つかったのは初めてで、生命が利用する炭素源・エネルギー源として広く知られる分子だ。

　また、炭素数5のリボースも確認されたが、こちらはこれまでに宇宙由来のサンプルで検出例がある。

　NASAの発表によると、糖が見つかったこと自体が生命の証拠になるわけではないものの、ベンヌからはすでにアミノ酸、ヌクレオベース、カルボン酸なども報告されており「生体分子を構成する基本的なパーツが、太陽系全体に広く存在していたことを示す」という。

古川氏は声明で「ベンヌの試料からは、DNA・RNAの材料となるヌクレオベースがすべてそろっており、今回リボースが見つかったことで、RNAを合成するための要素が揃ったことになる」と述べた。

　研究成果は科学誌Natureに掲載され、研究者らは生命の起源に関する「RNAワールド仮説」を後押しする結果だとしている。この仮説は、複雑な生命が出現する以前、RNAを中心とした原始的な世界が存在していたとするものだ。

　グラビン氏は「太古の太陽系には、生命の原材料が至るところに散らばっていたことが確実に言える」と強調する。
「だからこそ、地球以外でも生命の化学的な痕跡を見つけられる日が来ると、以前より強く確信するようになりました」

＜画像キャプション＞
ベンヌのサンプルから、生命に不可欠な糖を日米チームが検出した。
NASA/Goddard/University of Arizona/Dan Gallagher

古代の“スペースガム”と超新星の塵

　ベンヌのサンプルからは、生命の材料となる糖類のほかにも興味深い成果が報告されている。NASAエイムズ研究センターのScott Sandford氏とカリフォルニア大学バークレー校のZack Gainsforth氏は、Nature に掲載した論文で、これまで宇宙の岩石では確認されていなかった「ガムのような物質」を発見したと述べた。