Insolite : Une locomotive à vapeur en gare de Nantes

À l'avant de la Pacific 231, une quarantaine de personnes attend patiemment pour accéder au poste de pilotage de la locomotive. Par groupe de cinq, les visiteurs grimpent sur la plate-forme. Là-haut, il fait chaud à cause du foyer où brûle le charbon. Il faut trois personnes pour faire fonctionner la locomotive : deux chauffeurs qui alimentent le foyer en combustible et un mécanicien qui gère la vapeur et la vitesse du train.

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L'engin appartient au Pacific Vapor Club, une association normande qui l'a sauvé de la ferraille en 1973, avant de le remettre totalement en état de marche. Vingt-cinq bénévoles l'accompagnent pour ce weekend sur ses terres natales. La Pacific 231 a été construite à l'usine des Batignolles en 1922.

Sur les quais, on prend en photo sous tous les angles la bête d'une centaine de tonnes. Marie-Reine, 75 ans, se rappelle bien des trains à vapeurs. Son père était chef de gare alors elle passait ses journées à les observer : "Je regardais les mécaniciens chargés le charbon et j'adorais voir le lâcher de vapeur. Avant de démarrer, ils la lâchaient et il y en avait partout !"

Des nostalgiques, et des néophytes

Parmi les visiteurs, il y a aussi des familles venus par curiosité voir la locomotive. Comme David accompagné de sa compagne et de ses deux enfants. "C'est génial, confie-t-il. Quand on découvre la loco, on découvre ses gigantesques roues, un bruit différent... Tout ça évoque une période qu'on ne connaissait pas."

La venue de la locomotive coïncide avec l'anniversaire de son dernier trajet officiel, le 29 septembre 1968.  Il s'était déroulé sur la ligne Le Croisic-Nantes. Cinquante ans après, 280 chanceux vont pouvoir (re)vivre cette expérience puisque la locomotive effectue ce dimanche un aller-retour sur le même trajet.  Une manière de célébrer sa fin de carrière !