Monet, Renoir, Morisot : qui étaient les artistes mythiques à l’origine de l’impressionnisme ?

Né à Paris, Claude Monet grandit au Havre dans un milieu bourgeois. Sa rencontre avec Eugène Boudin qui l'emmène peindre en plein air fait office de révélation. Il se rend à Paris, s'inscrit à l'Académie suisse où il rencontre Pissarro puis à l'atelier Gleyre où il fait la connaissance de Bazille, Sisley et Renoir. Il part avec ses amis peindre sur le motif en Île-de-France, notamment en forêt de Fontainebleau. Il se réfugie à Londres durant la guerre franco-prussienne et y rencontre le marchand Paul Durand-Ruel par l'intermédiaire de Daubigny. Lassé des refus au Salon, il décide avec son groupe d'amis d'organiser des expositions hors des circuits officiels. Son tableau Impression, soleil levant fait scandale lors de la première exposition impressionniste en 1874. Monet s'attachera toute sa vie à capter les effets éphémères de la lumière et de ses reflets. En 1883, il s'installe à Giverny et démarre un travail sur les séries, les Meules, les Peupliers ou les Cathédrales de Rouen. À partir de 1890, il modèle son jardin et son bassin de nymphéas, unique et ultime sujet qu'il développera sans relâche jusqu'à la fin de sa vie.

Issu d'un milieu modeste, Pierre-Auguste Renoir fait son apprentissage dans un atelier de porcelaine où il est chargé de la décoration des pièces. En 1862, à 21 ans, il réussit le concours d'entrée à l'École des beaux-arts. Il fréquente parallèlement l'atelier Gleyre où il rencontre Monet, Bazille et Sisley avec lesquels il part peindre sur le motif en forêt de Fontainebleau. Il pose son chevalet à côté de celui de Claude Monet comme à La Grenouillère, une guinguette située à Croissy-sur-Seine, près de Paris. Sa palette s'éclaircit, sa touche fluide reste volontairement visible. Il participe aux trois premières expositions impressionnistes, puis à la septième, en 1882. Contrairement à ses amis, Renoir s'intéresse davantage à la figure humaine qu'au paysage. De caractère aimable et conciliant, il parvient à se faire une clientèle bourgeoise qui apprécie ses portraits. Il connaît au soir de sa vie la reconnaissance officielle et est fait en 1901 chevalier de la Légion d'honneur.

Personnalité discrète, Alfred Sisley, né dans une riche famille de négociants, s'éloigne des affaires familiales pour embrasser la peinture de paysage. Il s'inscrit à l'atelier Gleyre où il rencontre Monet, Bazille et Renoir avec qui il forme rapidement une bande de quatre. Ensemble, ils partent peindre sur le motif. La guerre franco prussienne sonne la ruine de la fortune familiale et Sisley se retrouve dès lors confronté à la précarité. Il participe activement à la première exposition impressionniste et aux suivantes, alternant parallèlement les admissions et les refus au Salon. Ses paysages subtils, calmes et équilibrés s'attachent aux effets de lumière et se conjuguent à la fin de sa vie en série. Installé à partir de 1880 à Moret-sur-Loing avec sa famille, il s'éloigne des cercles parisiens. Malgré les efforts de son marchand Paul Durand-Ruel, ce n'est qu'après sa mort que les collectionneurs prêteront attention à son œuvre.

Berthe Morisot est l'un des rares membres féminins du groupe. Elle participa à toutes leurs expositions jusqu'en 1886, à l'exception de celle de 1879, l'année qui a suivi la naissance de sa fille Julie. Fille d'un haut fonctionnaire, elle grandit dans un milieu bourgeois, entourée de parents assez ouverts pour l'autoriser avec sa sœur à prendre des cours de peinture et à copier les maîtres au musée du Louvre. Elle épouse Eugène, le frère d'Édouard Manet qui se plaira à la portraiturer. Son mari la soutiendra dans sa carrière d'artiste. Son pinceau souple et vif brosse dans des teintes claires des scènes intimistes où femmes et enfants dominent dans des intérieurs ou des jardins. Elle organise avec son mari la 8e exposition impressionniste de 1886. Dans son salon, l'on croise Monet, Renoir, Degas ou le poète Stéphane Mallarmé qui deviendra le tuteur de Julie .

Camille Pissarro joue un rôle important au sein du groupe impressionniste dont il est le seul membre à avoir participé à toutes les expositions. Né aux Antilles, il refuse une carrière dans le commerce familial avant de gagner Paris. Il a 25 ans et s'inscrit à l'École des beaux-arts et à l'Académie suisse où il rencontre Monet et Cézanne. Admirateur de Millet, il se tourne, poussé par Corot, vers la peinture en plein air. Ses paysages discrets sont empreints d'une sensibilité pleine de simplicité et de modestie. Installé à Pontoise en 1866, il fréquente, à Paris, le café Guerbois et le quartier de la Nouvelle-Athènes. Socialiste et pacifiste dans l'âme, il part à Londres pendant la guerre franco-prussienne où il retrouve Monet et Daubigny. Camille Pissarro rencontre en 1884 Signac et Seurat dont il adopte temporairement la technique du pointillisme. Il connaît enfin le succès avec l'importante exposition que lui consacre Durand-Ruel en 1892.

Edgar Degas est un membre actif du groupe des impressionnistes même s'il s'en démarque à plusieurs titres. Ainsi, il ne pratiquera jamais la division de la touche et gardera un style dominé par la ligne. Il ne cède pas non plus à l'appel de la peinture de plein air et continue de peindre en atelier. Parisien avant tout, il trouve ses sujets dans la vie urbaine, l'Opéra, les théâtres, la bourse ou les champs de courses. Il aime aussi croquer le petit peuple, les repasseuses ou encore les femmes au bain. Ses cadrages décentrés d'où s'échappent parfois les figures sont éminemment modernes et inspirés des estampes japonaises comme de la photographie qu'il pratique assidûment. Né dans une riche famille de banquiers, Degas est longtemps à l'abri du besoin avant la ruine de sa fortune en 1878. Personnalité farouchement indépendante, il reçoit une formation classique à l'École des beaux-arts et il exposera au Salon, tout en restant parmi les grands fidèles du groupe impressionniste.

En 1861, Paul Cézanne quitte Aix-en-Provence, sa ville natale, pour Paris. Il délaisse les études de droit auxquelles son père banquier le destinait et s'inscrit à l'Académie suisse où il fait la connaissance de Pissarro, Monet, Bazille et Renoir. Début des années 1870, il s'installe auprès de Pissarro à Pontoise, avec lequel il découvre les différentes théories de la couleur. Il participe à la première exposition impressionniste ainsi qu'aux deux suivantes. Il s'impose avec une palette claire, des touches divisées et une quête de la lumière qui dissout les formes. Célèbre pour ses natures mortes, ses pommes, ses portraits et ses vues de la montagne Sainte-Victoire, il n'est guère reconnu de son vivant et ne sera jamais admis au Salon. « J'ai voulu faire de l'impressionnisme quelque chose de solide et durable comme l'art des musées», expliquera-t-il. Il faut attendre un an après sa mort pour qu'en 1907 la rétrospective organisée en son honneur au Salon d'automne révèle l'importance de son oeuvre.